En los humanos y algunos otros mamíferos, el sóleo es un músculo poderoso en la parte posterior de la parte inferior de la pierna (la pantorrilla ). Va desde justo debajo de la rodilla hasta el talón, y está involucrado en estar de pie y caminar. Está estrechamente conectado con el músculo gastrocnemio y algunos anatomistas consideran que es un solo músculo, el tríceps sural. Su nombre se deriva de la palabra latina "solea", que significa "sandalia".
El sóleo se encuentra en el compartimento posterior superficial de la pierna. El sóleo exhibe diferencias morfológicas significativas entre especies. Es unipennado en muchas especies. En algunos animales, como el conejo, se fusiona en gran parte de su longitud con el músculo gastrocnemio.
En los seres humanos, el sóleo es un músculo complejo de múltiples pendas, que generalmente tiene una aponeurosis separada (posterior) del músculo gastrocnemio. La mayoría de las fibras del músculo sóleo se originan en cada lado de la aponeurosis anterior, unidas a la tibia y el peroné. Otras fibras se originan en la superficie posterior (posterior) de la cabeza del peroné y su cuarto superior, así como en el tercio medio del borde medial de la tibia.
Las fibras que se originan en la superficie anterior de la aponeurosis anterior se insertan en el tabique medio y las fibras que se originan en la superficie posterior de la aponeurosis anterior se insertan en la aponeurosis posterior. La aponeurosis posterior y el tabique medio se unen en el cuarto inferior del músculo y luego se unen con las aponeurosis anteriores de los músculos gastrocnemio para formar el tendón del calcáneo o el tendón de Aquiles y se inserta en la superficie posterior del calcáneo, o hueso del talón.
A diferencia de algunos animales, los músculos sóleo y gastrocnemio humanos están relativamente separados, de modo que se puede detectar cizallamiento entre las aponeurosis del sóleo y del gastrocnemio. El Soleus es vestigial en el caballo.
El músculo gastrocnemio es superficial (más cercano a la piel que) el sóleo, que se encuentra debajo del gastrocnemio. El músculo plantaris y una parte de su tendón corren entre los dos músculos. Profundo (más lejos de la piel) está el tabique intermuscular transversal, que separa el compartimento posterior superficial de la pierna del compartimento posterior profundo.
En el otro lado de la fascia se encuentran el músculo tibial posterior, el músculo flexor largo de los dedos y el músculo flexor largo del dedo gordo, junto con la arteria tibial posterior y la vena tibial posterior y el nervio tibial. Dado que el compartimento anterior de la pierna está lateral a la tibia, la protuberancia del músculo medial a la tibia en el lado anterior es en realidad el compartimento posterior. El sóleo es el medio superficial de la tibia.
La acción de los músculos de la pantorrilla, incluido el sóleo, es la flexión plantar del pie (es decir, aumentan el ángulo entre el pie y la pierna). Son músculos poderosos y son vitales para caminar, correr y mantener el equilibrio.
El sóleo juega específicamente un papel importante en el mantenimiento de la postura de pie; si no fuera por su constante tirón, el cuerpo caería hacia adelante. Además, en la postura erguida, el sóleo es responsable de bombear la sangre venosa de regreso al corazón desde la periferia, y a menudo se le llama bomba del músculo esquelético, corazón periférico o bomba sural (tricipital). Los músculos sóleo tienen una mayor proporción de fibras musculares lentas que muchos otros músculos.
En algunos animales, como el cobayo y el gato, el sóleo consiste en un 100% de fibras musculares lentas. La composición de la fibra del sóleo humano es bastante variable y contiene entre 60 y 100% de fibras lentas. El sóleo es el músculo más eficaz para la flexión plantar en una posición de rodilla doblada (de ahí que se le llame el músculo del primer engranaje).
Esto se debe a que el gastrocnemio se origina en el fémur, por lo que doblar la pierna limita su tensión efectiva. Durante el movimiento regular (es decir, caminar), el sóleo es el músculo principal utilizado para la flexión plantar debido a que las fibras de contracción lenta resisten la fatiga.
Debido a la gruesa fascia que cubre los músculos de la pierna, son propensos al síndrome compartimental. Esta patología se relaciona con la inflamación del tejido que afecta el flujo sanguíneo y comprime los nervios. Si no se trata, el síndrome compartimental puede provocar atrofia de los músculos, coágulos de sangre y neuropatía.